1962년, 미국은 소련과의 우주 경쟁에서 승리를 거두기 위해 총력을 기울인다. 케네디 대통령의 강력한 추진력과 NASA 과학자들의 노력 덕분에, 인류는 처음으로 달에 성조기를 꽂는다. 세계는 경이로움에 빠지고, 미국은 우주 강국으로서의 위상을 공고히 한다. 그러나, 이 역사적인 순간 뒤에는 알려지지 않은 또 다른 이야기가 존재한다.

냉전 시대, 우주를 향한 경쟁만큼이나 미국 사회 내부에서도 치열한 싸움이 벌어지고 있었다. 하지만 그 전장은 NASA 연구소의 복도와 회의실, 그리고 차별로 가로막힌 출입문이었다. 영화 ‘히든 피겨스’는 NASA에서 흑인 여성들이 겪어야 했던 충격적인 현실을 낱낱이 파헤친다.

NASA의 핵심 프로젝트였던 머큐리 계획에는 천재적인 수학자 캐서린 존슨, 프로그래머 도로시 본, 그리고 최초의 흑인 여성 엔지니어를 꿈꾼 메리 잭슨이 있었다. 그러나 그들은 단순히 계산과 연구에 집중할 수 없었다. 피부색과 성별이 그들의 능력을 가로막았기 때문이다.

캐서린 존슨은 NASA의 수학자로서 누구보다 뛰어난 실력을 가졌음에도 불구하고, 단 한 가지 이유만으로 동료들과 동등한 대우를 받지 못했다. ‘흑인’이라는 이유. 그녀는 800m 떨어진 유색인종 전용 화장실을 이용해야 했고, 중요한 회의에는 그녀에게 허락되지 않았다. 비가 오든, 바람이 불든 그녀는 그 긴 거리를 뛰어야만 했고, 남성들이 가득한 회의실에서, 그녀의 자리는 없었다.

그러나 그녀는 침묵하지 않았다. 그녀는 NASA 우주 비행 프로젝트 총괄 부서장 알 해리슨에게 직접 부당함을 호소했다. 그리고 마침내, 해리슨은 상징적인 행동을 보였다. 그는 유색인종 전용 화장실 표지판을 망치로 부숴버렸다. 그 순간, 흑인 여성들에게 가로막혀 있던 하나의 벽이 무너졌다.

메리 잭슨의 도전 역시 경이롭다. 백인 전용 학교가 존재하던 시절. 그녀는 NASA 엔지니어가 되기 위해 백인 전용 학교의 수업을 들어야 했지만, 법이 그녀의 앞을 가로막고 있었다. 그러나 그녀는 법정에서 직접 자신의 권리를 주장했다. 결과는? 그녀는 NASA의 첫 흑인 여성 엔지니어가 되었다.

NASA의 내부는 과학과 혁신의 최전선이었지만, 동시에 짐 크로우 법의 그림자가 드리워진 곳이기도 했다. 1876년부터 1965년까지 시행된 이 악명 높은 법은 흑백 분리를 합법화하며, 공공장소에서의 차별을 당연한 것으로 만들었다. 과학이 달에 이르는 길을 개척하고 있을 때조차, 인간의 기본적인 권리는 여전히 지구에서 싸워야 할 문제였다.

그러나 ‘히든 피겨스’ 속 인물들은 주어진 현실에 굴복하지 않았다. 그들은 벽을 허물었고, 길을 만들었다. 그리고 오늘날, 우리는 그들의 발자취를 따라 더 나아가고 있다.

1962년의 NASA가 그들에게 가한 차별은 충격적이었다. 하지만 더 충격적인 것은, 여전히 전 세계 곳곳에서 차별이 계속되고 있다는 사실이다. 60년이 지난 지금, 우리는 과연 그들보다 더 나아졌다고 말할 수 있는가?

우주를 향한 인류의 도전은 계속되고 있다. 하지만 진정한 혁신은 기술의 발전만이 아니다. 우리가 만들어야 할 또 다른 혁신은, 차별 없는 세상을 향한 도전이다. 그리고 그 도전은, 지금 이 순간에도 진행 중이다.