대소변 사진을 찍어 질병을 진단하는 스마트 변기를 개발한 한국인 과학자가 '이그노벨상(Ig Nobel Prize)'을 받았다. 미국 하버드대 과학 유머잡지 'AIR(Annals of Improbable Research)'는 14일(현지 시간) 하버드대에서 제33회 이그노벨상 시상식을 개최했다. 시상은 화학·지질학, 문학, 기계공학, 공공보건 등 10개 분야에 대해 진행했다. 이 중 공공보건 분야에서 한국인인 스탠퍼드대 의대 소속 박승민 박사가 수상자로 선정됐다.

그가 발명한 변기는 내장 카메라로 대소변을 촬영한 다음 이를 분석하는데, 대변 모양으로 암이나 과민성 대장증후군 징후를 찾아내고, 소변에 포도당이나 적혈구 등이 포함돼 있는지까지 확인할 수 있다. 또, 지문과 마찬가지로 항문 모양도 사람마다 형태가 다른데, 이를 통해 여러 사람이 동일한 변기를 사용할 경우에도 장기적인 추적 관찰이 가능하게 한 것이 특징이다. 박 박사는 2020년 ‘네이처 바이오메디컬 엔지니어링’에 질병 진단용 스마트 변기를 발표하며 주목을 받았다. 변기에 내장된 카메라로 배설물을 찍고 분석해 10여 종의 질병을 진단할 수 있다는 내용이었다. 그는 “병원에서도 배변 상태를 체크할 만큼 중요한 건강 지표지만, 환자의 불완전한 기억에 의존하는 게 대부분”이라며, “스마트 변기를 사용하면 사람이 추가적인 기록이나 확인할 필요 없이 자동으로 배설물 상태가 데이터로 정리된다.”고 했다. 질병의 조기 발견은 물론, 병원에서도 정확한 기록을 기반으로 진단에 도움을 받을 수 있다는 것이다.

실제로 본 스마트 변기는 전원을 연결하자 파란색 라이트가 켜지며 작동됐다. 안쪽에는 아래를 향한 카메라가 장착돼 있었다. 변기 상부에 붙어있는 센서가 사람이 변기에 앉은 것을 감지하고, 사람이 일어날 때까지 카메라가 내부 사진을 0.5초 단위로 찍어낸다. 이 사진을 인공지능(AI)으로 분석해 변의 양, 색, 변을 볼 때 소요된 시간 등을 기록하고, 이상 여부를 분석한다.

그의 연구에 대해 주변에서도 부정적 반응이 많았다. 박 박사는 “적나라한 배변 사진을 보기 역겨워하는 교수들도 있었고, 카메라가 어딜 찍을지 모른다는 비난도 많았다.”며, “카메라가 배변 외에 다른 것은 절대 찍지 않는다는 점을 강조해도 인식이 잘 바뀌지 않는 게 제일 큰 어려움”이라고 말했다. 다만, 황당해 보이는 연구도 계속 진행할 수 있는 것이 미국의 저력이라고 했다. 그는 “한국 등 아시아 국가에선 연구 내용을 듣고 아주 쓸모없다고 판단해 버리는 경우가 많았지만, 이곳에선 달랐다.”고 말했다.

그는 스마트 변기 연구를 이어가는 이유에 대해, “병에 걸려 치료하는 것보다 평소 건강 상태를 점검해 병을 예방하는 ‘정밀 건강(presicion helath)’이 더 중요하다고 보기 때문”이라고 했다. 이는 지난 2020년 세상을 떠난 그의 지도교수 산지브 샘 감비어 스탠퍼드대 의대 영상의학과 교수의 지론이다. 그는 “비행기·자동차에 센서를 달아 상태를 모니터하듯, 의료 체계도 모니터링을 강화하는 쪽으로 발전해야 한다고 본다.”고 주장했다. 박 박사의 스마트 변기는 상용화를 앞두고 있다. 박 박사는 “지난 5월 한국에서 ‘카나리아’라는 스타트업을 창업했다.”라며, “고급 아파트나 요양 시설, 병원 등에 스마트 변기를 납품할 계획”이라고 말했다.